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巻頭言
川を挟んで両サイドに落合楼はあり、何とも巨大な旅館でした。玄関からの佇まいは風格があり、厳かな雰囲気を醸し出していました。「凄いところだね」とＡさん。私たちは橋を渡った川沿いの和室へ通されました。瀬音が激しく聞こえ、何とも言えない旅情をそそります。露天風呂は２つの急流が合流する激しい瀬に沿って横長でゆったりとした、素晴しいものでした。 私がこの旅館をなぜ知っていたのかと言えば、単に広告を見たからです。愛読誌のひとつである文芸春秋にタテ３分の１の広告をずっと出していました。また湯ヶ島となると川端康成の「伊豆の踊り子」の舞台として有名な場所でもあり、いつか行ってみたいという思いが脳裏深くインプットされていたのでした。 Ａさんと私はゆっくり風呂につかり、そして白い障子越しに瀬音を聞きながらマッサージです。旅館の人に「布団を敷いて一部屋借りているわけですから、一泊しているみたいなものですね」と言うと、Ａさんが「一泊料金だって何だってかまわないよ。本当に良いところを紹介してくれてありがとう」と眠たそうな声で言います。「…そんなことはありません」と旅館の人。私は「Ａさん、寝込んじゃ駄目ですよ。もう10時ですから…」。しかしＡさんは大満足の風で、瀬音を子守唄に寝込んでしまい、旅館を後にしたのは11時を回っていました。 途中、車を止めて山ばかりの天を仰ぎました。星が輝いています。初夏の風が包み込んできます。こんなにも星はぎっしりあったものかと二人で感激しながら立ち尽くしました。そして私はいつしか、故里の星空と重ねていたのでした。 落合楼は10億円の負債で２００２年５月に民事再生法の適用を受け、スルガ銀行は村上昇雄・伊津子夫妻に再建を託したのでした。二人は30代後半、当時話題になりました。そして、落合楼村上は着々と再建の実を結んでいきます。村上夫妻はコンセプトを単なる宿泊と湯治の場から、人と人とをつなぐ蕫場﨟とし、顧客が顧客を呼ぶ手法をとりました。女将や従業員は留守居役に徹し、宿泊客を「お帰りなさい」で迎えます。料理も懐石料理にし、貸切露天風呂も設け、館内はともかく綺麗にし、お客様が本当に安らげる旅館に変身させたのです。 結果として顧客の輪は着実に拡がり、顧客紹介の団体客も増えているとのことです。週刊誌でそんな記事を読んで、Ａさんとまたあの部屋でゆっくり語り合いたいと思ったのでした。因みに落合楼は１８７４年創業で命名は山岡鉄舟。玄関棟から階段棟、客室は国の登録有形文化財とのことです。
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